¿Qué es el acero inoxidable?

Introducción
El acero inoxidable es un acero resistente a la corrisión, por lo que no se oxida. ¿Pero, qué es realmente el acero inoxidable? ¿Cuáles son los campos de aplicación específicos para el acero inoxidable?

¿Qué es el acero inoxidable?
Entendemos bajo la denominación de acero inoxidable todos los aceros que han sido elaborados durante un proceso específico de fundición, que tienen un índice de alto de pureza y que reaccionan uniformemente a tratamientos térmicos programados.

De esta definición resulta, que el acero inoxidable no tiene que ser obligatoriamente un acero aleado o de alta aleación, sin embargo, nosotros vamos a hablar sólo sobre los aceros inoxidables de alta aleación con un índice de cromo de por lo menos un 10,5%.

Clasificación de aceros inoxidables de alta aleación
Aceros inoxidables de alta aleación pueden ser clasificados por su textura  en los siguientes grupos:

• aceros inoxidables ferríticos
• aceros inoxidable martensíticos
• aceros inoxidables austeníticos
• aceros inoxidables austeno-ferríticos (aceros duplex)

Aceros inoxidables ferríticos
Los aceros inoxidables ferríticos se dividen igualmente en dos grupos:

• con un contenido de aprox. 11 al 13% de cromo (Cr)
• con un contenido de aprox. 17% de cromo (Cr)

Los aceros con un contenido de cromo del 10,5 al 13% se denominan, gracias a su bajo contenido en cromo, aceros inertes a la corrosión. Se suelen emplear en alquellos lugares donde la vida útil, seguridad y mantenimiento están en primer lugar y el aspecto del mismo no es tan importante. Este suele ser el caso en la construcción de contenedores, vagones y vehículos.

Aceros inoxidables martensíticos
Los aceros inoxidables martensíticos con un contenido del 12-18% de cromo (Cr ) y con contenidos de carbono (C) superiores al 0,1%, se convierten bajo temperaturas superiores a 950-1050°C en austeníticos.  El enfriamiento brusco  lo devuelve a una textura martensítica que posee una gran dureza - especialmente después de haber sido tratado térmicamente- que va en aumento según el contenido en carbono (C). Estos aceros inoxidables se emplean, por ejemplo, para hojas de afeitar, cuchillos y tijeras. Condición indispensable para una suficiente resistencia a la corrosión es una imagen de lijado adecuada, que se puede conseguir, gracias al lijado.

Aceros inoxidables austeníticos
Los aceros inoxidables austeníticos, también denominados aceros CrNi, con contenidos de niquel superiores al 8% forman el grupo de aceros inoxidables más favorable bajo los puntos de vista de la manejabilidad, resistencia a la corrosión y propiedades mecánicas. El alto grado de resistencia a la corrosión es la característica más importante de este tipo de acero. Es por ello que los aceros austeníticos se emplean en ambientes agresivos, como p.ej. en agua de mar con alto contenido de cloruro o en la industria química o alimentaria.

Aceros inoxidables austeno-ferríticos
Frecuentemente se les denomina a los aceros austeno-ferríticos como aceros duplex, gracias a sus 2 componentes microestructurales. El alto grado de ductibilidad añadido al mejoramiento en la resistencia a la corrosión  hacen de este tipo de acero el material ideal para su empleo en el sector de la construcción en alta mar.